Rebekka Haefeli: Toni K. dice di essere un uomo fortunato. A cinque minuti dalla mezzanotte ha avuto bisogno di un intervento d’urgenza.
Toni K.: Avevo 1’000 angeli custodi, 2’000, 3’000, dico sempre. Il team – un’ora dopo che è scattato l’allarme – era di nuovo all’Inselspital e ha potuto aprire l’addome e rimuovere tutto.
Rebekka Haefeli: Ciò che è stato rimosso era il pancreas di Toni K.. Dopo un primo intervento per un cancro, ha sviluppato una grave complicazione. Questa puntata di Wissen gegen Krebs è dedicata alla chirurgia del cancro del pancreas, il podcast della fondazione Ricerca svizzera contro il cancro. Io sono Rebekka Haefeli e incontro Toni K. all’Inselspital di Berna insieme alla specialista del pancreas Anna Wenning. Anna Wenning è medico caposervizio presso la Clinica universitaria di chirurgia viscerale. Durante il nostro incontro ha davanti a sé le immagini TC di Toni K. sullo schermo.
Anna Wenning: Il pancreas si trovava qui. Dove abbiamo lasciato uno dei drenaggi. Si vede un drenaggio che esce attraverso la parete addominale.
Rebekka Haefeli: Sono passati alcuni anni dalla diagnosi nel 2021. Toni K., che ha 73 anni, ricorda però molto bene come tutto è iniziato. È stato un amico a notare che qualcosa non andava.
Toni K.: Mi ha detto che non avevo un bell’aspetto. Mi sentivo un po’ stanco. Sono tornato a casa ma ho capito che non migliorava. Ho chiamato il mio medico di famiglia. Gli ho descritto come mi sentivo. Mi ha detto di venire subito. Già quando sono arrivato, da lontano mi ha detto che ero giallo, che stavo diventando giallo. È stato allora che è scattato l’allarme. Sono andato subito al pronto soccorso. Lì mi hanno collegato agli strumenti medici per capire cosa stava succedendo. Hanno visto che il fegato era bloccato.
Rebekka Haefeli: Il cancro del pancreas non è stato scoperto immediatamente. Ma poiché dopo un po’ tempo non si osservava alcun miglioramento, sono stati effettuati esami più approfonditi.
Toni K.: Ho potuto andare subito all’Inselspital. Il sabato sera c’era ancora un professore. Ha visto che avevo un cancro al pancreas.
Rebekka Haefeli: Nonostante tutto, Toni K. è stato fortunato. Non sono state trovate metastasi. Il cancro si trovava nella testa del pancreas. Il pancreas è un organo lungo 15–20 cm, suddiviso in testa, corpo e coda. È importante per la digestione e per la regolazione della glicemia. Il cancro del pancreas viene spesso diagnosticato tardi. Questo perché per molto tempo non compaiono sintomi, spiega la dottoressa Anna Wenning.
Anna Wenning: È ancora così che nella maggior parte delle persone il cancro del pancreas viene diagnosticato troppo tardi. Circa il 75–80 per cento dei pazienti presenta uno stadio tumorale in cui il cancro nel pancreas è già relativamente avanzato, oppure sono già presenti metastasi, per esempio nel fegato.
Rebekka Haefeli: Di solito le pazienti e i pazienti, oltre all’intervento chirurgico ricevono la chemioterapia. Quando un cancro, come nel caso di Toni K., si trova nella testa del pancreas, si rimuove una parte oppure l’intero pancreas. In ogni caso si tratta di un intervento importante che dura diverse ore.
Anna Wenning: È un’operazione che possiamo eseguire in quattro ore, ma a volte può richiedere anche otto ore. In genere parliamo di sei o sette ore.
Rebekka Haefeli: Poiché un intervento del genere comporta sempre dei rischi, metodi e tecniche vengono costantemente ottimizzati. È proprio questo l’obiettivo del progetto di ricerca di Anna Wenning, sostenuto dalla fondazione Ricerca svizzera contro il cancro. La questione centrale è se in caso di cancro alla testa del pancreas si debba rimuovere solo una parte o tutto il pancreas.
Anna Wenning: Esistono molte situazioni in cui una parte del pancreas può essere lasciata in sede e suturata in modo sicuro. Ma esistono anche situazioni in cui la sutura del pancreas è difficile. Questo può portare, dopo l’operazione, a una perdita dalla sutura con fuoriuscita di succo pancreatico.
Rebekka Haefeli: Questo succo è aggressivo e una perdita, una fistola, può causare infezioni ed emorragie. Nel caso di Toni K., inizialmente è stato rimosso solo il cancro insieme a una parte del pancreas. Ma ha sviluppato proprio una fistola di questo tipo. La sutura non era ermetica.
Toni K.: Cinque o sei giorni dopo, mentre ero ancora all’Inselspital, sul lato destro, dove usciva un drenaggio dall’addome, anche a sinistra c’era un drenaggio, a sinistra il liquido era normale, ma a destra si vedeva che il liquido era vischioso. All’improvviso ho sentito un dolore acuto all’addome. È stata una delle volte in cui ho suonato il campanello.
Rebekka Haefeli: Ha suonato e il team medico e infermieristico ha reagito immediatamente. Durante un intervento d’urgenza è stato rimosso anche il resto del pancreas di Toni K..
Anna Wenning: Sì, si trattava proprio di una perdita dalla sutura pancreatica. Abbiamo visto che il pancreas restante aveva sviluppato un’infiammazione tale da non poter guarire. Così lo abbiamo rimosso.
Rebekka Haefeli: Nell’ambito di questo studio in corso, Anna Wenning e il suo team di ricerca vogliono capire quale strategia chirurgica sia la migliore per ogni paziente. Lo standard mondiale in un caso come quello di Toni K., con un cancro alla testa del pancreas, è ancora oggi la resezione parziale.
Anna Wenning: È quanto indicano le linee guida oncologiche, per i tumori, cioè rimuovere il tumore insieme alla parte interessata del pancreas e lasciare il resto in sede. Noi mettiamo in discussione questo standard attuale. Dalla nostra esperienza clinica sappiamo che esistono suture pancreatiche per le quali possiamo dire con alta probabilità che perderanno. In questi pazienti non possiamo più sostenere pienamente l’esecuzione di una tale sutura. Chirurghi in Europa e in America hanno già iniziato ad adattare questo approccio, ma senza studi solidi a supporto.
Rebekka Haefeli: Tutto questo va visto nel contesto del progresso medico. Anna Wenning afferma che oggi è possibile vivere senza pancreas. Tuttavia, le sue funzioni principali devono essere sostituite: la produzione di enzimi che aiutano la digestione e l’insulina che regola il metabolismo degli zuccheri.
Anna Wenning: La produzione di enzimi può essere sostituita con compresse da assumere durante i pasti. La produzione di insulina può essere sostituita con un sistema di monitoraggio continuo del glucosio, un sensore, e con una pompa per insulina che rilascia automaticamente l’insulina. Sono innovazioni degli ultimi sei-otto anni. Credo che la generazione prima di me, i chirurghi, non avrebbe mai pensato di rimuovere il pancreas perché aveva visto pazienti con una scarsa qualità di vita. Il diabete che ne risultava era molto difficile da gestire. I pazienti non potevano più muoversi normalmente all’esterno, né mangiare normalmente, e dovevano controllare tutto continuamente. Oggi, con le misure di cui disponiamo, la nostra soglia per rimuovere il pancreas è più bassa perché sappiamo che i pazienti possono raggiungere una buona qualità di vita.
Rebekka Haefeli: Mancano ancora dati che mostrino in quali casi quale intervento sia il migliore.
Anna Wenning: Dopo l’operazione misuriamo e documentiamo se ci sono state complicazioni. Il paziente ha avuto bisogno di antibiotici per un’infezione della ferita? È stato necessario un nuovo intervento? Quanto è durato il ricovero? Quanto tempo è passato prima dell’inizio della chemioterapia? Quale percentuale di pazienti ha completato la chemioterapia? L’obiettivo principale dello studio è determinare quale intervento, con le sue possibili conseguenze, porti a una maggiore aspettativa di vita. In altre parole, quale intervento possa garantire mesi o anni in più di sopravvivenza senza recidiva quando l’intero pancreas viene rimosso.
Rebekka Haefeli: È importante anche che lo studio non riguardi solo la durata della vita ma anche la qualità della vita. Questa viene valutata tramite questionari compilati dai partecipanti.
Anna Wenning: Anche se eseguiamo un intervento perfetto e i pazienti tollerano perfettamente la chemioterapia, non tutti finiscono seduti qui come il signor K.. In alcuni casi il tumore può tornare. Per questo abbiamo sempre detto che anche la qualità della vita deve essere garantita in parallelo.
Rebekka Haefeli: Dopo l’operazione d’urgenza, Toni K. si è ripreso bene durante la riabilitazione. In seguito ha fatto una chemioterapia che ha tollerato piuttosto bene. E oggi, un paio di anni dopo la diagnosi, può di nuovo fare ciò che gli piace.
Toni K.: Posso fare passeggiate, posso sciare. Niente di straordinario, ma semplicemente convivo con questo.