Rebekka Haefeli: In Svizzera, ogni anno circa 6’500 donne ricevono una diagnosi di cancro del seno. Il rischio aumenta con l’età, e la maggior parte delle donne ha più di 50 anni quando il cancro viene scoperto. Questo significa anche che molte donne colpite sono già in menopausa o oltre. Postmenopausa, come si dice anche. Molte di queste donne conoscono quindi i tipici disturbi della menopausa.
Petra Stute: Vampate di calore e sudorazioni sono sicuramente i sintomi più conosciuti della menopausa. Ma ci sono anche molti altri sintomi, ad esempio disturbi del sonno, sbalzi d’umore, sintomi cognitivi, che da alcuni anni chiamiamo brain fog. Cioè, ne fanno parte ad esempio sintomi come non riuscire più a ricordare bene parole o nomi oppure entrare in una stanza e non sapere più esattamente perché.
Rebekka Haefeli: Questa è Petra Stute. È un’esperta quando si parla di menopausa. Elenca ancora tutta una serie di altri sintomi. E questi sono solo alcuni esempi.
Petra Stute: Ci sono anche cambiamenti nella zona genitale. Tra questi rientrano ad esempio la secchezza vaginale, la vescica irritabile o dolori durante i rapporti sessuali. Alcune donne hanno anche disturbi articolari e muscolari.
Rebekka Haefeli: La dottoressa Petra Stute dell’Inselspital di Berna svolge ricerca con il sostegno di Ricerca svizzera contro il cancro. In un suo attuale progetto di ricerca si occupa del trattamento del cancro del seno nelle donne dopo la menopausa, il periodo dopo l’ultima mestruazione. Per Petra Stute è importante che le donne in questa situazione abbiano la migliore qualità di vita possibile e un trattamento sicuro. In modo che non interrompano le terapie contro il cancro a causa di effetti collaterali troppo pesanti. Questo aumenterebbe il rischio di recidiva. Questo è Wissen gegen Krebs, il podcast di Ricerca svizzera contro il cancro. Io sono Rebekka Haefeli.
Rebekka Haefeli: Nel cancro del seno esistono alcune forme cosiddette ormono-dipendenti. Si parla anche di cancro del seno positivo ai recettori ormonali. Questo significa che gli ormoni femminili stimolano la crescita delle cellule cancerose. Nel caso della signora S. era così. Oggi ha 61 anni e ha ricevuto la diagnosi di cancro del seno nel gennaio 2025.
Signora S.: Durante un controllo di routine, la ginecologa ha notato qualcosa. Lo abbiamo visto anche all’ecografia. Ho visto che lì c’era qualcosa che non doveva esserci. Ma io non percepivo nulla. Non avevo sentito nulla nemmeno prima. In quel momento mi sentivo completamente in forma e sana. Non mi era mai venuto in mente che qualcosa non andasse. È uno shock totale. Nel pieno della vita, della vita sana, improvvisamente hai la sensazione che qualcosa non vada in te.
Rebekka Haefeli: La storia della signora S. dopo la diagnosi è esemplare per quella di molte donne che dopo la menopausa si trovano confrontate con questa diagnosi. Torniamo brevemente indietro. Prima che le fosse diagnosticato il cancro del seno, la signora S. seguiva una terapia ormonale. Applicava cerotti agli estrogeni contro i disturbi della menopausa. Come molte altre donne. La terapia con estrogeni esiste, al posto dei cerotti, anche ad esempio sotto forma di gel. La signora S. aveva avuto buone esperienze con questa terapia ormonale. Teneva sotto controllo i disturbi della menopausa. Tuttavia, subito dopo la diagnosi ha dovuto smettere.
Signora S.: Per me è stata comunque la cosa più incisiva, oltre alla diagnosi, il fatto di dover interrompere subito i cerotti ormonali, da un giorno all’altro. Da allora sono di nuovo pienamente dentro questi disturbi della menopausa.
Rebekka Haefeli: L’estrogeno potrebbe far crescere di nuovo il cancro ormono-dipendente. Per questo si raccomanda alle donne con questo tipo di cancro del seno di interrompere subito la terapia ormonale. E non solo: ricevono anche una terapia antiormonale. Questa fa sì che la produzione di estrogeni nel corpo venga completamente inibita. Perché questa, anche se le ovaie non producono più, anche dopo la menopausa non è semplicemente a zero.
Petra Stute: Naturalmente non sono solo le ovaie a produrre estrogeni. In piccole quantità, ad esempio anche il tessuto adiposo produce estrogeni.
Rebekka Haefeli: Quindi piccole quantità di estrogeni sono ancora presenti. Lo dice Petra Stute della Clinica ginecologica dell’Inselspital di Berna. Lì è viceprimaria e medico responsabile dell’unità di endocrinologia ginecologica e medicina della riproduzione.
Petra Stute: Nelle donne con cancro del seno positivo ai recettori ormonali, l’obiettivo è eliminare ogni fonte di estrogeni. Ciò significa che non basta quasi che l’ovaio non produca estrogeni. Si vuole ad esempio anche che la produzione di estrogeni nel tessuto adiposo sia molto, molto bassa. Per questo, alla menopausa fisiologica con la sua carenza di estrogeni si aggiunge anche la terapia antiestrogenica, così che ogni produzione di estrogeni venga ridotta il più possibile.
Rebekka Haefeli: Che cosa significhi concretamente, lo sentiamo ora dalla signora S. Quando sono seduta al tavolo a casa sua, le chiedo della terapia antiormonale. Lei prende una scatola di compresse e un foglietto illustrativo dettagliato. Mi avverte di non leggere assolutamente gli effetti collaterali ad alta voce. Non vuole proprio saperli. Però posso portare via il foglio. Lo faccio. Dopo la visita leggo che prende un cosiddetto inibitore dell’aromatasi. Sul foglietto illustrativo c’è scritto: possono comparire i seguenti effetti collaterali, molti dei quali causati dall’inibizione della produzione ormonale nel corpo. Da qui quindi la lunga lista di effetti collaterali, che in parte si conoscono anche come sintomi della menopausa.
Rebekka Haefeli: Dopo la prima ecografia, quando si vide il cancro, la signora S. non aveva ancora idea di tutto ciò che l’aspettava.
Signora S.: Poi tutto è andato piuttosto in fretta. Sono molto grata che tutto sia andato così velocemente. Sono potuta andare in ospedale per fare una mammografia. All’inizio non hanno trovato nulla nella mammografia. Solo quando hanno guardato più da vicino, perché avevano il referto della ginecologa, lo hanno visto davvero. Poi il giorno dopo ho dovuto fare ancora una biopsia. Saranno passate meno di due settimane prima che avessi il risultato. Il risultato era un cancro del seno ormonale. Questo non mi diceva nulla. Non avevo idea che esistessero diversi tipi di cancro del seno.
Rebekka Haefeli: Nel caso della signora S., il cancro del seno è stato fortunatamente scoperto in uno stadio precoce. Ha dovuto smettere i cerotti ormonali agli estrogeni da un giorno all’altro. Poi è stata operata. In seguito le è stata raccomandata anche una radioterapia. Non sono state trovate metastasi. A quel punto avrebbe potuto tirare un sospiro di sollievo, se non ci fosse stata la questione dei disturbi della menopausa, che sono tornati, insieme agli effetti collaterali della terapia antiormonale. Da cosa venga esattamente una cosa o l’altra per lei non è così decisivo. Ma la qualità di vita è limitata.
Signora S.: Queste vampate di calore, è questo in realtà. L’altra cosa che trovo molto pesante, a fasi, è che per questo si ha secchezza vaginale. E poi... Ho avuto molte infezioni. Sempre funghi e prurito tutto il tempo. Lo trovo molto sgradevole. È quello che mi ha pesato di più. Con questo ho fatto molta fatica. Ho avuto molti trattamenti finché ho ricevuto una crema vaginale agli estrogeni. E da allora di solito va bene.
Rebekka Haefeli: La dottoressa Petra Stute dice, riguardo agli estrogeni usati per via vaginale, che la situazione degli studi ormai è sufficientemente buona.
Petra Stute: Ciò significa che nella maggior parte dei Paesi esiste anche la possibilità di usare estrogeni vaginali a bassissimo dosaggio, ad esempio in caso di secchezza vaginale, perché agiscono solo localmente e quindi non rappresentano una terapia ormonale sistemica come la classica terapia ormonale.
Rebekka Haefeli: Altri sintomi citati nel foglietto illustrativo delle compresse antiormonali la signora S. li ha sentiti soprattutto all’inizio. Ad esempio, a volte aveva nausea e vertigini. Aveva palpitazioni, una mattina si sentiva vecchissima, e le faceva male tutto. Tutto questo al momento, fortunatamente, è passato. Ma con altri rischi latenti ed effetti collaterali di questa terapia antiormonale al momento convive semplicemente.
Signora S.: Devo misurare la densità ossea una volta all’anno. Adesso dopo un anno. Il fatto che possa andare sulle ossa, quindi che si possa diventare a rischio di osteoporosi, lo trovo piuttosto brutto. Non so ancora come sarà la mia immagine ossea dopo un anno. Dipende. Anche lì ho fortuna ad avere per la mia età una densità ossea superiore alla media. È già una buona base di partenza. Non sono già in negativo. Ma se adesso dovesse scendere così, non so cosa farò. Osteoporosi, poi bisogna trattare anche quella. E allora anche questo... Sì, dove porta tutto questo?
Rebekka Haefeli: La dottoressa Petra Stute e il suo team all’Inselspital di Berna vedono in consultazione molte donne a cui succede esattamente come alla signora S. L’ho accennato brevemente all’inizio. Ci sono relativamente molte persone colpite da cancro del seno in questa situazione, che soffrono di sintomi così forti da interrompere la terapia antiormonale. Ci sono dati fino al 40 %. È proprio questo che si vuole evitare, perché si sa che la terapia può aiutare a ridurre il rischio di recidiva del cancro del seno. Con il suo attuale studio, Petra Stute vuole capire quali fattori portano le donne a interrompere la terapia.
Petra Stute: Quello che facciamo in questo studio, a cui partecipano diversi centri senologici in Svizzera, è seguire queste donne per un lungo periodo, registrare i loro sintomi e prelevare anche campioni di laboratorio, cioè campioni di sangue, e vedere quanto sono bassi i valori degli estrogeni. E possiamo anche misurare se i farmaci vengono effettivamente assunti.
Rebekka Haefeli: È previsto di includere nello studio 100 pazienti.
Petra Stute: L’obiettivo generale è riconoscere profili di donne che tenderanno maggiormente a interrompere la loro terapia antiestrogenica. Se si potessero riconoscere queste donne già precocemente, si sarebbe naturalmente molto più in grado di adottare misure preventive, affinché queste donne continuino la loro terapia oncologica, senza sviluppare tutti questi sintomi che potrebbero portare a un’interruzione.
Rebekka Haefeli: L’obiettivo quindi è riconoscere precocemente le potenziali pazienti che interromperanno la terapia e sostenerle in modo che i sintomi restino sopportabili anche con la terapia antiormonale.Si potrebbe ad esempio offrire un’assistenza più ravvicinata, accompagnare le donne psicologicamente oppure proporre anche in modo individuale e mirato farmaci con cui ridurre le vampate di calore. Questi infatti esistono, dice la dottoressa Petra Stute.
Petra Stute: Abbiamo ad esempio per le vampate di calore diversi approcci farmacologici non ormonali. Dal 2024 abbiamo sul mercato un farmaco che combatte in modo mirato le vampate di calore là dove nascono, cioè nel cervello. Quest’anno o l’anno prossimo arriverà ancora un altro farmaco di questa classe di sostanze, così che davvero, per quanto riguarda le vampate di calore e anche i disturbi del sonno, possiamo offrire buone opzioni. Ci sono anche, nell’ambito vegetale, se qualcuno lo desidera, buone opzioni che appunto non hanno un effetto simile agli estrogeni. Si può usare l’agopuntura, si può ricorrere all’ipnosi.
Rebekka Haefeli:: E ci sarebbe ancora qualcosa di particolare, promettente in determinati casi.
Petra Stute: Esiste una terapia che si chiama blocco del ganglio stellato. Questo significa che nella zona del collo abbiamo un fascio di nervi. E fa parte del sistema nervoso autonomo. Gli anestesisti possono, sotto guida ecografica, iniettare lì localmente un anestetico. E allora le vampate di calore diminuiscono di circa il 50–60 %. L’effetto dura circa sei-otto settimane. È quindi in fondo una buona terapia non farmacologica, ma naturalmente richiede un po’ di abitudine, perché quando la fanno gli anestesisti, avviene appunto nel classico ambiente operatorio. E se non lo si sa, probabilmente può spaventare. Ma in realtà fa male solo come un prelievo di sangue. Quindi in realtà niente di grave.
Rebekka Haefeli: La signora S. dice di aver imparato a convivere con queste vampate di calore. E anche se non dorme bene, per il momento riesce a sopportarlo. Eppure anche lei ha già pensato di interrompere la terapia antiormonale. Finora però è rimasto un pensiero.
Signora S.: Di smettere i farmaci, ci penso sempre di nuovo. È così. Però al momento... Il fatto che potrei avere una recidiva e dover essere operata di nuovo, rifare tutta la procedura e magari non essere così fortunata, non so che cosa, è uno stress molto più grande che prendere i farmaci.