Spesso il cancro ovarico non viene riconosciuto per molto tempo. In sette casi su dieci, il tumore ha già formato metastasi nell’addome al momento della diagnosi. Queste metastasi sono particolarmente frequenti in un tessuto chiamato omento o "cavità peritoneale". Questo organo si trova davanti all’intestino, svolge funzioni protettive e immunitarie e ospita le cellule adipose.
“Nel carcinoma ovarico avanzato, ci si chiede se, oltre ai tumori visibili e alle metastasi, sia necessario asportare chirurgicamente l’intero omento a scopo profilattico per ridurre il rischio di recidiva del tumore", spiega Francis Jacob, del Dipartimento di Biomedicina dell’Università di Basilea e dell’Ospedale Universitario di Basilea.
Atlante cellulare di stato sano e malato
Per rispondere a questa domanda, il team guidato da Jacob e Viola Heinzelmann-Schwarz ha analizzato 36 campioni di tessuto provenienti da 15 pazienti, prelevati da diverse parti dell'omento. Da un lato, i campioni provenivano da pazienti affetti da cancro ovarico che avevano già sviluppato metastasi in questo organo. Dall'altro lato, i campioni provenivano da pazienti con altri tipi di cancro che non coinvolgevano l'omento, il cui tessuto poteva quindi essere considerato privo di cancro. I ricercatori hanno analizzato le cellule presenti nei campioni, creando un atlante cellulare dell'omento in stato di malattia e di salute.
Il risultato è che l'omento sano presenta una composizione cellulare equilibrata, con la stessa quantità di cellule in tutti i siti analizzati. Si tratta principalmente di cellule di superficie, cellule staminali del tessuto connettivo e cellule della memoria immunitaria.
Rimodellamento dell’intero organo
Nelle pazienti affette da tumore ovarico, tuttavia, è emerso che il cancro rimodella l’omento in un ambiente che favorisce la diffusione del tumore stesso. Nei campioni di tessuto, infatti, sono state riscontrate più cellule immunitarie, in particolare quelle che inibiscono l’attacco del sistema immunitario alle cellule tumorali, favorendo così la crescita del cancro.
Nei campioni di omento erano presenti anche meno cellule di superficie e staminali. È possibile che queste cellule si trasformino in altri tipi di cellule che creano un ambiente favorevole alle metastasi.
"Una scoperta fondamentale è che anche la composizione del tessuto lontano dal tumore cambia e contiene già singole cellule tumorali. "Quando le cellule tumorali migrano nell'omento, dirottano l'intero organo", spiega Francis Jacob. Nel processo, la struttura normale del tessuto e la capacità rigenerativa dell'omento vengono perse.
Sulla base di questi risultati, potrebbe essere più vantaggioso asportare una parte maggiore dell’omento durante l’operazione di rimozione dei tumori, piuttosto che solo la parte visibilmente malata. In questo modo, si potrebbero ridurre le recidive. Tuttavia, Jacob sottolinea che è necessario uno studio clinico di follow-up per determinare se questa procedura porti effettivamente a una prognosi migliore e quali siano le conseguenze sulla qualità della vita.