L’immunoterapia ha rivoluzionato il trattamento del cancro del polmone, ma molti pazienti ancora non esibiscono una risposta duratura. Ricercatori e clinici stanno cercando nuovi modi per sfruttare il sistema immunitario al fine di combattere il cancro in modo più efficace. Un approccio promettente riguarda le cellule killer naturali (cellule NK), ossia cellule immunitarie in grado di riconoscere e distruggere direttamente le cellule tumorali. All’interno dei tumori, tuttavia, le cellule NK vengono spesso compromesse e perdono la loro attività antitumorale. Finora disponevamo di conoscenze limitate sulla diversità funzionale delle cellule NK nel tessuto tumorale e su come rimediare alla loro inattività con strategie mirate.
Una nuova mappa del sistema immunitario nel tumore
Un nuovo studio condotto da Clara Serger e colleghi del gruppo di immunologia oncologica dell’Università di Basilea guidato dal professor Alfred Zippelius, pubblicato su Science Immunology, fornisce nuove cruciali informazioni su come si comportano le cellule NK nei tumori polmonari e su come potrebbero essere riattivate a fini terapeutici. La ricerca è stata condotta nell’ambito di un progetto sostenuto dalla fondazione Ricerca svizzera contro il cancro. Essa rappresenta un importante passo avanti nella comprensione dei meccanismi secondo cui alcune cellule immunitarie mantengono la loro efficacia anche nell’ambiente ostile di un tumore.
Avvalendosi delle più moderne tecnologie di sequenziamento a singola cellula, i ricercatori hanno creato una mappa molecolare dettagliata delle cellule NK presenti in pazienti non trattati con carcinoma polmonare non a piccole cellule, la forma più comune di cancro del polmone. Combinando analisi genomiche con modelli tumorali ricavati dai pazienti ed esperimenti funzionali, il team ha identificato popolazioni di cellule NK finora sconosciute all’interno dei tumori e ha scoperto come queste cellule si sviluppano e funzionano nel microambiente tumorale.
«Ci ha sorpreso in particolare il fatto che, nonostante evidenti segni di disfunzione, due diverse popolazioni di cellule NK presenti nei tumori conservassero inaspettatamente un forte potenziale di distruzione tumorale» ha affermato la dottoressa Clara Serger, prima autrice dello studio. Gli autori hanno inoltre scoperto che i segnali infiammatori all’interno dei tumori inducono le cellule NK ad assumere uno stato CD39+ altamente attivo, associato a programmi di forte attivazione immunitaria. Ma, soprattutto, lo studio ha dimostrato che queste cellule NK CD39+ rappresentano la popolazione dominante in grado di uccidere le cellule tumorali nel cancro del polmone e rispondono particolarmente bene al blocco del recettore del checkpoint immunitario NKG2A – un bersaglio emergente per l’immunoterapia e attualmente oggetto di vari studi clinici.
Ripensare il potenziale delle cellule NK
«Questi risultati mettono in discussione l’opinione prevalente secondo cui le cellule NK nei tumori sarebbero semplicemente spettatori inerti» ha precisato Alfred Zippelius, autore principale dello studio. I risultati suggeriscono che le cellule NK nei tumori siano molto più dinamiche e rilevanti sotto il profilo terapeutico di quanto si pensasse finora. Anziché essere permanentemente disfunzionali, alcune popolazioni di cellule NK mantengono una marcata attività antitumorale, potenzialmente riattivabile tramite un’immunoterapia mirata.
Lo studio regala una panoramica dettagliata delle diverse condizioni delle cellule NK nel cancro del polmone, fornendo una base importante per lo sviluppo di terapie di nuova generazione basate su queste cellule immunitarie, volte a migliorare gli esiti del trattamento nei pazienti affetti da carcinoma polmonare.